Trotz Gewinneinbruch: Europas Autobauer bleiben Weltspitze

Das verbreitete Krisennarrativ

In der öffentlichen Debatte gilt der Strukturwandel der Branche längst als vollzogen. Die Autoindustrie, einst Rückgrat der deutschen Wirtschaft, wird heute häufig als Symbol eines überforderten Standorts dargestellt. Nachrichten aus den traditionellen Autoregionen Süddeutschlands oder Niedersachsens verstärken diesen Eindruck: Werksschließungen, Stellenabbau, Insolvenzen in der Zulieferkette.

Tatsächlich waren die jüngsten Quartalszahlen alarmierend. Im dritten Quartal 2025 brachen die operativen Gewinne von Volkswagen, BMW und Mercedes-Benz im Schnitt um rund drei Viertel ein. Auch andere europäische Hersteller meldeten deutliche Rückgänge.

Im internationalen Vergleich fiel Europa damit stärker zurück als Japan (–29 %) oder die USA und China (jeweils –14 %). Diese Zahlen scheinen das Bild einer Branche zu bestätigen, die im globalen Wettbewerb zurückfällt.

Drei Automärkte, drei Logiken

Tatsächlich zerfällt der weltweite Automarkt zunehmend in drei eigenständige Systeme. China treibt mit politischer Unterstützung den Umstieg auf Elektromobilität mit enormem Tempo voran. Die USA setzen wieder stärker auf große, verbrauchsstarke Fahrzeuge und lösen sich vom Klimaschutzkurs. Europa wirkt in dieser Erzählung wie der Verlierer zwischen Regulierung, Transformation und Nachfrageflaute.

Doch diese Interpretation hält einer detaillierten Analyse nicht stand.

Europas Industrie ist gesünder als ihr Ruf

Nach Berechnungen der Unternehmensberatung BCG sitzt rund die Hälfte der weltweit robustesten und profitabelsten Autohersteller in Europa. Nur etwa ein Viertel dieser Spitzengruppe stammt aus China, lediglich jeder achte aus den USA. Besonders Deutschland bleibt ein Kernstandort der globalen Autoindustrie – selbst in einem schwierigen Marktumfeld.

Das zeigt sich eindrucksvoll an der Ertragskraft pro Fahrzeug. BMW erzielte in den ersten drei Quartalen 2025 durchschnittlich rund 4.500 Euro operativen Gewinn je verkauftem Auto, Mercedes-Benz etwa 3.200 Euro. Zum Vergleich: US-Hersteller wie Tesla, Ford und General Motors kamen im Schnitt auf rund 1.700 Euro, chinesische Hersteller wie BYD auf gut 1.100 Euro.

Umsatzseitig bleibt Europa dominant

Unbestritten ist: Europas Autobauer kämpfen aktuell mit sinkenden Margen. Gründe sind eine schwächere Nachfrage im Premiumsegment, US-Zölle, der rückläufige Verbrennermarkt in China, Wechselkurseffekte sowie hohe Investitionen in Elektromobilität und Restrukturierung.

Doch trotz dieser Belastungen verkaufen die europäischen Hersteller weiterhin erfolgreich – und zu hohen Preisen. Für 2025 werden Umsätze erwartet, die in etwa auf Vorjahresniveau liegen. Damit behauptet Europa seine Spitzenposition im globalen Autohandel.

Wert schlägt Stückzahl im Weltexport

China war 2024 mit 6,6 Millionen exportierten Fahrzeugen der größte Autoexporteur der Welt. Deutschland folgte mit 4,2 Millionen Fahrzeugen auf Rang drei hinter Japan. Betrachtet man jedoch nicht die Anzahl, sondern den Wert der exportierten Autos, ergibt sich ein völlig anderes Bild.

Deutsche und europäische Fahrzeuge erzielen deutlich höhere Preise als chinesische. In Wert gemessen liegt Europa klar vorn – das Exportvolumen war 2024 fast sechsmal so hoch wie das der USA. Europas Stärke liegt nicht in Masse, sondern in Wertschöpfung.

Verbrenner-Kompetenz trifft Elektrozukunft

China ist unangefochten der größte Automarkt der Welt und treibt den Absatz von Elektrofahrzeugen politisch massiv voran. Dass chinesische Hersteller hier führend sind, überrascht kaum.

Erstaunlich ist vielmehr, wie schnell Europa – trotz seiner tiefen Verwurzelung im Verbrennungsmotor – im Elektrosegment aufgeholt hat. Der Großteil der in Europa verkauften E-Autos stammt von europäischen Herstellern. Während Europa bei Verbrennertechnik weltweit führend bleibt, spielt es auch bei Elektrofahrzeugen und autonomen Systemen in der Spitzengruppe mit.

Forschung und Entwicklung als Schlüssel

Zwischen 2025 und 2027 planen chinesische Hersteller die Einführung von 278 neuen E-Auto-Modellen. Europäische Konzerne bringen deutlich weniger Neuheiten – liegen damit aber klar vor den USA. Europa ist nach China die zweitstärkste Region bei Elektromobilität.

Auch in der Forschung bleibt der Kontinent relevant. Rund 31 Prozent der wichtigsten automobilen Innovationen stammen derzeit aus Europa. Die USA haben in diesem Bereich deutlich an Bedeutung verloren, andere Regionen folgen mit großem Abstand.

Fazit: Krise ja – Niedergang nein

Europa und insbesondere Deutschland stehen zweifellos vor tiefgreifenden Herausforderungen. Die Transformation kostet Geld, Margen stehen unter Druck, politische Rahmenbedingungen sind anspruchsvoll. Doch die Substanz der Autoindustrie ist deutlich stärker, als es das öffentliche Narrativ vermuten lässt.

China wird in vielen Zukunftsfeldern dominieren – daran gibt es kaum Zweifel. Doch die einzige Weltregion, die technologisch Schritt hält, ist Europa. Die Autoindustrie des Kontinents ist nicht am Ende. Sie befindet sich mitten in einer schmerzhaften, aber leistungsfähigen Transformation.