Risiken der Hitzewellen: Eine Herausforderung für die alternde Bevölkerung
Der Klimawandel zeigt sich immer häufiger in Form extremer Wetterbedingungen, wie jüngste Hitzewellen in Europa eindrücklich verdeutlichen. Besonders die ältere Bevölkerung ist von den Auswirkungen stark betroffen. Ein aktueller Bericht des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) beleuchtet diese Entwicklungen und sucht nach Lösungen, um den Risiken besser begegnen zu können.
Laut Inger Andersen, Exekutivdirektorin von UNEP, gehören Hitzewellen neben Überschwemmungen zu den häufigsten und tödlichsten Folgen des Klimawandels. Insbesondere vulnerable Gruppen, zu denen vor allem ältere Menschen zählen, seien stark gefährdet. Seit den 1990er Jahren haben sich die hitzebedingten Todesfälle in dieser Altersgruppe um beeindruckende 85 Prozent erhöht. Besonders betroffen sind ältere Menschen mit chronischen Leiden oder eingeschränkter Mobilität. Doch nicht nur der Mensch als Individuum, sondern auch urbanisierte Regionen stehen vor Herausforderungen.
Die fortschreitende Urbanisierung trägt dazu bei, dass Städte sich während Hitzewellen stärker aufheizen – ein Phänomen, das durch das Fehlen von Grünflächen verschärft wird. Derzeit lebt ein erheblicher Teil der Weltbevölkerung in städtischen Gebieten, und der Anteil älterer Stadtbewohner wächst kontinuierlich. Diese suchen häufig die Nähe zu Gesundheitsdiensten und sozialen Angeboten, profitieren aber nicht immer von entsprechend angepassten Infrastrukturen.
Ein weiterer Risikofaktor, der die gesundheitlichen Auswirkungen von Hitzewellen verstärkt, ist die Luftfeuchtigkeit. In niedrigen tropischen Regionen ist diese bereits hoch, was den Körper daran hindert, sich durch Schwitzen effektiv abzukühlen. Ereignisse wie der Hurrikan Katrina in New Orleans im Jahr 2005 zeigen auf tragische Weise, wie ältere Menschen durch physische, soziale und wirtschaftliche Benachteiligungen besonders betroffen sind.
Zur Abmilderung dieser Gefahren könnten vorausschauende städteplanerische Maßnahmen, wie die Schaffung von mehr Grün- und Wasserflächen sowie Luftkorridoren, beitragen. Damit ließe sich der Wärmeinsel-Effekt in Städten reduzieren, ebenso wie die Anzahl hitzebedingter Gesundheitsprobleme.
Gestützt werden die Befunde des UNEP-Berichts durch eine aktuelle Studie eines Forscherteams, das die Folgen der jüngsten europäischen Hitzewelle untersucht hat. Die Schlussfolgerung: Ein Großteil der hitzebedingten Todesfälle entfällt auf Menschen über 65 Jahre. Die zunehmende Erwärmung, insbesondere in Europa, fordert ein Umdenken und schnelles Handeln, um künftige Hitzetote zu verhindern. Im Sommer 2022 starben mehr als 60.000 Menschen an den Folgen extremer Hitze.
