Powells letzte Schlacht: Wie der Fed-Chef zum Helden wider Willen wurde

Der Moment, der alles veränderte

Es gibt Auftritte, die Geschichte schreiben, ohne dass sie spektakulär aussehen. Ein Mann im Anzug, vor blauem Hintergrund, zwei Minuten Redezeit. Jerome Powells Videobotschaft an die amerikanische Öffentlichkeit an einem Sonntagabend im Januar 2026 war technisch unspektakulär. Inhaltlich war sie ein Wendepunkt.

Wenige Tage zuvor hatte das US-Justizministerium Vorladungen an die Federal Reserve verschickt – der Höhepunkt einer intensiven Druckkampagne von Präsident Donald Trump für niedrigere Zinsen. Jahrelang hatte Powell es vermieden, den Präsidenten direkt zu konfrontieren, aus Sorge, die öffentliche Mission der Fed zu untergraben.

Die Vorladungen reichten aus, um ihn in den Widerstandsmodus zu schalten.

„Die Androhung strafrechtlicher Anklage ist die Konsequenz daraus, dass die Federal Reserve Zinssätze auf Basis unserer besten Einschätzung dessen festlegt, was dem öffentlichen Wohl dient – anstatt den Präferenzen des Präsidenten zu folgen", sagte Powell der Nation.

Dieser Satz – ruhig vorgetragen, juristisch präzise, politisch explosiv – wird möglicherweise als der definierende Moment einer achtjährigen Amtszeit in Erinnerung bleiben, die turbulenter war als die der meisten seiner Vorgänger.

Die Inflationskrise bleibt der größte Makel

Noch bevor der Kampf mit Trump existenziell wurde, hatte Powell mit zwei historischen Krisen zu kämpfen. Erst die globale Pandemie und der wirtschaftliche Shutdown ohne modernes Vorbild. Dann die Inflation, die auf Vierzigjahreshöchststände schoss.

Die Kritik an seinem Inflationsmanagement ist das größte Handicap seiner Bilanz. Obwohl der Preisdruck erheblich vom Höhepunkt zurückging – ohne die von vielen befürchtete Rezession auszulösen – verlässt er das Amt am 15. Mai mit einer Inflation, die seit fünf Jahren über dem Zwei-Prozent-Ziel der Fed liegt.

Im Mai 2021 hatte Mohamed El-Erian, ehemaliger PIMCO-CEO, in einer Bloomberg-Opinion-Kolumne präzise das Problem benannt, das das Jahr dominieren würde. „Die Nachfrage ist heute für die meisten Unternehmen kein Problem. Sie steigt rasant. Sie kämpfen darum, sich Angebote zu sichern." Die Fed, schrieb er, täte gut daran, eine Bandbreite möglicher Ausgänge zu berücksichtigen.

Powell lehnte sich stattdessen an traditionelles Zentralbankdenken an: Preisanstiege würden durch Angebotsstörungen getrieben, die sich mit der Zeit von selbst auflösen und auf die Geldpolitik ohnehin nicht reagieren sollte. Das führte ihn dazu, die Pandemie-Inflation als wahrscheinlich „vorübergehend" zu beschreiben – ein Begriff, der ihn später verfolgen sollte.

Innerhalb weniger Monate gestand Powell ein, es sei „wahrscheinlich ein guter Zeitpunkt, das T-Wort in den Ruhestand zu schicken". Zum Jahresende würde El-Erian es als „wahrscheinlich die schlechteste Inflationsprognose in der Geschichte der Federal Reserve" bezeichnen.

Die verzögerte Reaktion hatte strukturelle Gründe

Erst im März 2022 – nachdem Russlands Invasion der Ukraine Nahrungsmittel- und Energiemärkte getroffen hatte und die Inflation längst auf dem Weg zu einem Vierzigjahreshoch war – hatten Powell und seine Kollegen genug gesehen. Sie begannen, die Zinsen anzuheben. Bis Jahresende hatten sie den Leitzins um 4,25 Prozentpunkte erhöht, die schärfste geldpolitische Straffung seit Paul Volcker in den 1980er-Jahren.

Powell gibt weiterhin schlechten Inflationsprognosen die Schuld an der verzögerten Reaktion. Kritiker sagen, es stecke mehr dahinter.

Fed-Beamte blieben zu sehr auf die langfristigen Risiken der Arbeitslosigkeit fixiert, die ihr Denken vor der Pandemie dominiert hatten, so Adam Posen, Präsident des Peterson Institute for International Economics. Und sie reagierten zu langsam, als die inflationären Auswirkungen der gesamten Covid-Ausgaben klar wurden. „Die Fed kann die Fiskalpolitik nicht kontrollieren, aber sie darf sicherlich darauf reagieren", sagte Posen.

Powells Verteidiger weisen darauf hin, dass die meisten Prognostiker – und Volkswirtschaften weltweit – mit den Überraschungen kämpften, die die Pandemie brachte. Die gesamte Idee vorübergehender Inflation sei ein „weithin geteilter analytischer Fehler" gewesen, sagte Jared Bernstein, Vorsitzender des Wirtschaftsrats des Weißen Hauses unter Biden. „Ich denke, Powell war wie ein sehr guter Pilot eines Verkehrsflugzeugs, das durch Turbulenzen fliegt."

Das neue politische Vermächtnis überschattet das makroökonomische

Doch während Trumps Versuch, die größte Regierungsumstrukturierung seit einem Jahrhundert durchzuziehen und Exekutivmacht im Weißen Haus zu zentralisieren, war die Fed eine der wenigen Institutionen, die zurückschlug. Das katapultierte Powell auf neue Ebenen öffentlicher Anerkennung – und zementierte möglicherweise sein Vermächtnis.

„Das ist es, was seinen Ansatz wirklich definiert und ein kritischer Teil seines Vermächtnisses sein wird", sagte Janet Yellen, seine unmittelbare Vorgängerin und spätere Finanzministerin.

Die Zeichen für Ärger waren früh in Trumps zweiter Amtszeit sichtbar, als er seine verbalen Angriffe intensivierte. Der Präsident nannte Powell „Zu spät", überlegte öffentlich, ihn zu feuern, und nannte ihn unter vielen anderen Beleidigungen einen „Dummkopf".

Dann eskalierte Trump mit dem außergewöhnlichen Versuch, Gouverneurin Lisa Cook wegen unbewiesener Hypothekenbetrugsvorwürfe zu entlassen. Kein Präsident zuvor hatte je versucht, einen Fed-Gouverneur abzusetzen. Der Fall wartet nun auf eine Entscheidung des Supreme Court.

Powell mobilisiert Verbündete im Kongress – und gewinnt

Powell zieht jetzt jeden Hebel, der ihm zur Verfügung steht. In einem scharfen Bruch mit der Tradition sagte er, er werde als Gouverneur bei der Fed bleiben, bis die rechtlichen Angriffe des Weißen Hauses aufhören. Und er mobilisierte Verbündete, die er über Jahre im Kongress kultiviert hatte – wo seine Fed-Geschichte gewissermaßen begann.

Als Anwalt ausgebildet und als Private-Equity-Dealmaker tätig, hatte Powell seine Finanzkarriere mit Aufenthalten im öffentlichen Dienst durchsetzt. Bis 2011 hatte ihn der letztere Weg zu einem Washingtoner Think Tank geführt, wo er half, eine der schwersten periodischen Schuldenobergrenzenkrisen Amerikas zu beenden.

Das war mühsame Arbeit mit langen Sitzungsstunden mit Gesetzgebern, um die Konsequenzen eines US-Zahlungsausfalls darzulegen – und es half, die Aufmerksamkeit von Präsident Barack Obama zu erregen, der Powell später als Fed-Gouverneur auswählte.

Als der Konflikt mit Trump kritisch wurde, standen wichtige Kongressmitglieder beider Parteien auf Powells Seite. Am bemerkenswertesten: Der republikanische Senator Thom Tillis versprach, die Nominierung von Trumps Wunschkandidat für Powells Nachfolge, den ehemaligen Fed-Gouverneur Kevin Warsh, zu blockieren, bis das Justizministerium seine Ermittlung beendete.

Sein Versprechen erwies sich als folgenreich: US-Staatsanwältin Jeanine Pirro kündigte an, ihr Büro werde die Ermittlung schließen und dem internen Aufsichtsorgan der Fed überlassen.

Warsh übernimmt – mit ungewisser Zukunft

Bald wird die Aufgabe, die Fed zu schützen, auf Warsh fallen. In seiner Senatsanhörung im vergangenen Monat – konfrontiert mit Fragen, wie er mit präsidialem Druck für niedrigere Zinsen umgehen würde und demokratischen Vorwürfen, er wäre eine „Sockenpuppe" für Trump – gelobte er, unabhängig zu handeln.

Warsh kritisierte die Powell-Fed dafür, die Inflation nach Covid nicht eingedämmt zu haben, nannte es einen „fatalen politischen Fehler", und versprach umfassende Überarbeitungen der Politik und Kommunikation. Er wird schnell vor eigenen Herausforderungen stehen: Trumps Erwartungen werden wahrscheinlich mit einer Fed kollidieren, die geneigt ist, die Zinsen vorerst unverändert zu lassen und neuen Inflationsrisiken aus dem US-Krieg mit dem Iran gegenübersteht.

Powell hat Tipps für seinen Nachfolger angeboten: Halte dich aus gewählter Politik heraus, pflege gute Beziehungen zum Kongress, erkenne das Talent und die harte Arbeit des Fed-Personals an. „Letztendlich wird jeder von uns auf den Bogen seines Lebens zurückblicken und wissen wollen, dass das, was wir getan haben, das Richtige war", sagte er im März.

Das Vermächtnis ist gesichert – aber nicht wie geplant

„Seine wirklichen Bewährungsmomente waren 2020 während Covid-19 und dann 2025 und 2026 während des umfassenden Angriffs der Trump-Administration auf die Unabhängigkeit der Zentralbank", sagte Peter Conti-Brown, ein führender Fed-Historiker. „Sein Platz in der Geschichte ist aufgrund von beidem gesichert."

Michael Faulkender, der während beider Trump-Amtszeiten führende Rollen im Finanzministerium innehatte, brachte es auf den Punkt: „Normalerweise würde er mit einer ziemlich schlechten Bilanz in die Geschichte eingehen. Stattdessen denke ich, wird er wahrscheinlich in der Geschichte dafür gelobt werden, wie die Menschen seine Verteidigung der Fed wahrnehmen."

Das ist das Paradoxon von Jerome Powells Vermächtnis. Er kam, um die Wirtschaft zu steuern. Er bleibt, weil er eine Institution verteidigt hat.