Das Wipperfürth-Wunder: Wie dieser Zulieferer die Auto-Kernschmelze überlebt

Inmitten der Industrie-Ruinen wächst ein neuer Weltmarktführer heran

Der Kontrast könnte kaum schärfer sein. In ganz Deutschland herrscht in den Werkshallen der Automobilzulieferer Grabesstimmung. Die Margen erodieren, Insolvenzen gehören zum Tagesgeschäft und die Großen der Branche befinden sich im Rückzuggefecht gegen die elektrische Konkurrenz aus Fernost. Doch in Wipperfürth, zwischen Schieferfassaden und grünen Fensterläden, scheint die Welt noch in Ordnung zu sein – oder besser gesagt: Sie wird dort gerade neu erfunden. Während 90 Prozent der Branche unter massiven Stresssymptomen leiden, präsentiert Voss-Geschäftsführer Thomas Röthig Zahlen, die wie aus einer anderen Zeit wirken.

Die Belegschaft wurde jüngst von 7.500 auf 8.600 Mitarbeiter aufgestockt, und der Umsatz steuert zielstrebig auf die Milliarden-Grenze zu. Woher kommt diese unheimliche Resilienz in einem Markt, der eigentlich nur noch den Mangel verwaltet? Das Geheimnis liegt in einer Mischung aus bergischer Sturheit und technologischer Weitsicht. Voss hat nicht gewartet, bis der Verbrenner stirbt; das Unternehmen hat die Leitungen für die neue Welt bereits verlegt, als andere noch über Abgasnormen stritten. Es ist die Geschichte einer Transformation, die auf den Fundamenten einer alten Textilfabrik begann und heute die Rechenzentren und E-Autos der Welt kühlt.

Der intelligente Handschuh besiegt die menschliche Fehlerquote in der Montage

Ein Schlüssel zum Erfolg ist die Innovationskraft, die sich in Produkten wie dem „ClickID“ manifestiert. Es handelt sich um einen mit Sensoren und Künstlicher Intelligenz bestückten Handschuh, der fast wie ein Gadget aus einem Science-Fiction-Film wirkt. In einer Branche, in der Präzision über Überleben oder Rückrufaktion entscheidet, ist dieses Werkzeug die Lebensversicherung für die Qualität. Da in einem modernen Fahrzeug bis zu 3.000 Steckverbindungen sitzen, bei denen es um Millimeter geht, erkennt der Handschuh sofort, ob eine Verbindung korrekt eingerastet ist. Leuchtet die LED grün, ist alles sicher; leuchtet sie orange, vibriert der Handschuh und verhindert so teure Spätfolgen.

Diese Innovationen entstehen nicht zufällig. Mit dem „Voss Incubator“ am Campus der RWTH Aachen hat sich das Unternehmen eine „Firma in der Firma“ geschaffen. Hier dürfen die Ingenieure komplett frei denken, losgelöst vom täglichen Produktionsdruck. Das Ergebnis sind Produkte, die weit über das klassische Autogeschäft hinausgehen: Von elektrischen Rollatoren bis hin zu Systemen für die Fassadenbegrünung. Zwar machen diese neuen Geschäftsfelder derzeit nur einen kleinen Teil des Umsatzes aus, doch sie sind die Versicherungspolice für eine Zukunft, in der das Auto vielleicht nicht mehr die alleinige Hauptrolle spielt.

Die China Strategie rettet dem Mittelständler in der Krise die Bilanz

Während deutsche Hersteller oft über die übermächtige Konkurrenz aus China klagen, hat Voss den Spieß einfach umgedreht. Bereits 2014 erkannte das Unternehmen das enorme Potenzial des Thermomanagements für Batterien – und zwar direkt vor Ort in Fernost. Heute hält Voss einen globalen Marktanteil von 17 Prozent bei der Batteriekühlung in Elektroautos. Das Besondere: In China agiert Voss als etablierter lokaler Player und wächst mit der globalen Expansion der dortigen Fahrzeugproduzenten einfach mit. Anstatt den Wandel zu fürchten, hat man sich an die Spitze der Bewegung gesetzt.

Thomas Röthig weiß, dass der Diesel im Pkw ausgedient hat, sieht aber im Lkw-Sektor noch lange Jahre stabiles Geschäft. Diese Flexibilität, sowohl im alten Markt Marktanteile zu gewinnen als auch im neuen Segment des Thermomanagements zu dominieren, ist die Basis für den aktuellen Höhenflug. Die Kühltechnologie von Voss findet zudem bereits neue Abnehmer in Rechenzentren, die aufgrund der KI-Revolution einen massiven Bedarf an effizienter Wärmeabfuhr haben. „Das kann so wichtig werden wie der Automobilbereich“, prognostiziert Röthig. Der Zulieferer macht sich damit unabhängig vom Auf und Ab der Zulassungszahlen.

Eine Stiftung im Rücken verhindert den gierigen Griff nach der Dividende

Ein entscheidender Wettbewerbsvorteil ist jedoch nicht technischer, sondern struktureller Natur. Voss gehört der Hans-Hermann-Voss-Stiftung. Das bedeutet: Es gibt keine gierigen Aktionäre oder Finanzinvestoren, die in Krisenzeiten nach Dividenden schreien und damit die Substanz für Innovationen absaugen. „Über 90 Prozent der Erträge gehen in Investitionen und Rücklagen“, erklärt der 63-jährige Geschäftsführer. Dieser lange strategische Atem ist in einer Branche, die von Quartalszahlen getrieben wird, ein seltener Luxus. Es erlaubt dem Unternehmen, auch Rückschläge wie den aktuell fehlenden Markt für Wasserstofflösungen wegzustecken, ohne sofort den Rotstift bei der Belegschaft anzusetzen.

Trotz des Erfolgs bleibt Röthig selbstkritisch. Er gibt offen zu, dass im Jahr 2025 nicht jedes strategische Projekt gewonnen wurde und die Entwicklung mancher Produkte langsamer voranschritt als geplant. Doch diese Demut vor der Aufgabe scheint genau das Elixier zu sein, das Voss so stark macht. Während die Konkurrenz in Frankfurt und Stuttgart in der Schockstarre verharrt, plant der Oldtimer-Fan Röthig bereits den nächsten Coup. Der „Hidden Champion“ will endlich sichtbar werden – als Vorbild für eine Industrie, die ihren Mut zur Erneuerung längst verloren geglaubt hatte.