Milliardenschwere Dividenden und steigende Verschuldung: Wasserversorger in England und Wales unter Druck
Die Wasserversorgungsunternehmen in England und Wales haben innerhalb zweier Geschäftsjahre seit 2021 Dividenden in Höhe von 2,5 Milliarden Pfund ausgeschüttet und ihre Nettoverschuldung um 8,2 Milliarden Pfund erhöht. Dies geht aus einer Analyse der Financial Times hervor, die auf regulatorischen Daten basiert und um die Inflation bereinigt wurde. Seit der Privatisierung im Jahr 1991 bis März 2023 haben die 16 Wasserversorger insgesamt 78 Milliarden Pfund an ihre Anteilseigner ausgezahlt, was fast der Hälfte der 190 Milliarden Pfund entspricht, die in den gleichen drei Jahrzehnten in die Infrastruktur investiert wurden. Zugleich summierte sich die Nettoverschuldung auf über 64 Milliarden Pfund an, obwohl die Unternehmen zum Zeitpunkt der Privatisierung schuldenfrei waren.
Die Untersuchung spiegelt die Befürchtung wider, dass die finanzielle Krise des größten Wasserversorgers Großbritanniens, Thames Water, auch andere Unternehmen erfassen könnte. Erst kürzlich geriet die Muttergesellschaft von Thames Water in Zahlungsverzug, da die Investoren vor weiteren Einzahlungen zurückschreckten. Andere hochverschuldete Wasserunternehmen kämpfen derweil mit steigenden Finanzierungskosten für Schulden sowie historisch hohen Preisen für Bau, Energie und Arbeit. Gleichzeitig entbrannte eine politische und öffentliche Debatte über die Qualität der Dienstleistungen und Umweltverschmutzung.
Während Thames Water auf schwankendem Grund steht, beobachtet der Regulierer Ofwat die finanzielle Stabilität von South East Water, SES Water und Southern Water genau. Southern Water entging nur knapp dem Bankrott durch eine von Ofwat vermittelte Übernahme durch das australische Infrastrukturunternehmen Macquarie im Jahr 2021, musste aber nach einer Herabstufung des Kreditratings im vergangenen Jahr externe Dividenden bis mindestens 2025 aussetzen.
Die Investorenunruhe erfolgt in einem Moment, in dem Ofwat von ihnen fordert, mehr Kapital in die Wasserversorger zu pumpen. Bisher sind seit der Privatisierung jedoch nur wenige Eigenkapitalerhöhungen erfolgt. Zum Beispiel erhielt Thames Water seit der Privatisierung kein frisches Eigenkapital, bis es kürzlich 500 Millionen Pfund in Form eines Darlehens mit 8 Prozent Zinsen von Kemble erhielt.
Ofwat zielt darauf ab, die Verschuldung der Unternehmen zu verringern und drängt auf eine Reduzierung des Verschuldungsgrades von derzeit rund 68 Prozent auf 55 Prozent bis April 2025. In den nächsten Jahren sei damit zu rechnen, dass die Wasserversorger ihre Finanzstrategie ändern müssen, so Peter Hope, Leiter für regulatorische Finanzen bei Oxera Consulting. Hope zufolge müssten die Unternehmen, im Gegensatz zur bisherigen Praxis seit der Privatisierung keine Gewinne zu thesaurieren, in den kommenden 25 Jahren nahezu alle Einnahmen zurückhalten. Zusätzlich wird erwartet, dass sie bis 2030 Eigenkapital in Höhe von 5 Milliarden Pfund und in den fünf Folgejahren weitere 8 Milliarden Pfund einschießen müssen.
Stellvertretend für die Branche teilte Water UK mit, dass die Investoren sich verpflichtet haben, bis 2030 im Rahmen ihres 96 Milliarden Pfund schweren Investitionsplans 6,5 Milliarden Pfund neues Eigenkapital sowie Schulden zu mobilisieren. Die Bereitschaft der Investoren, diesen Plan zu finanzieren, hänge jedoch von einer angemessenen regulatorischen Einigung ab. Letztlich werden die Kosten von den Kunden über die Rechnungen getragen, die bis 2030 um bis zu 70 Prozent steigen könnten.
Eine zusätzliche Herausforderung für Investoren stellen die im März letzten Jahres von Ofwat eingeführten Regeln dar, die Dividendenausschüttungen einschränken, wenn sie die finanzielle Resilienz der Unternehmen gefährden oder wenn sie in sozialen oder umweltpolitischen Metriken schlecht abschneiden.
Während es den Wasserversorgern angesichts ihrer konzerninternen Finanzierungsstrukturen mit mehreren Ebenen an finanzieller Beweglichkeit mangelt, geraten die Unternehmen zunehmend in den Fokus der öffentlichen und politischen Diskussion. Die Environment Agency führt ihre größte jemals durchgeführte strafrechtliche Untersuchung durch, die mögliche weitverbreitete Nichtkonformitäten von Wasser- und Abwasserunternehmen bei mehr als 2.200 Kläranlagen betrifft. Auch Ofwat führt eigene Untersuchungen zum Thema durch. Ungeachtet dessen haben Northumbrian Water, Yorkshire Water, Thames Water und Southern Water keine Stellungnahme zu den Ergebnissen der FT-Forschung abgegeben, während Dŵr Cymru, South East Water, SES Water, United Utilities, Affinity Water, Anglian Water, Bristol Water, Portsmouth Water, Severn Trent, South Staffordshire, Sutton & East Surrey Water und Wessex Water nicht auf Anfragen für Kommentare reagiert haben. (eulerpool-AFX)
