Rabies-Ausbruch bei Kap-Pelzrobben: Forscher stehen vor beispielloser Herausforderung
Drei Jahre lang bemühten sich Wissenschaftler in Südafrika, das mysteriöse Sterben der Kap-Pelzrobben zu verstehen. Die großzügigen Meeressäuger, die an den Küsten des Landes häufig anzutreffen sind, strandeten in alarmierend hohen Zahlen tot am Ufer. Schwangere Weibchen brachten vorzeitig tote Jungtiere zur Welt, und manche Robben zeigten ungewöhnlich aggressives Verhalten gegenüber Menschen, Hunden und Artgenossen.
In den letzten Wochen rückte eine neue Theorie in den Fokus: Tollwut als mögliche Ursache. Bisher wurden 17 Robben positiv auf das Virus getestet, erklärte Tess Gridley, eine der Direktorinnen von Sea Search Research and Conservation. Die Fälle, die bis August 2022 zurückdatieren und sich über mehrere hundert Meilen Küstenlinie erstrecken, könnten den ersten dokumentierten Tollwut-Ausbruch bei Meeressäugern darstellen.
Die Krankheit, die fast immer tödlich verläuft, sobald Symptome auftreten, verbreitet sich durch den Speichel infizierter Tiere. Bisher wurde kein menschlicher Fall gemeldet. Dennoch wurden mindestens 72 Menschen in Südafrika seit 2021 von Kap-Pelzrobben gebissen oder gekratzt; acht dieser Robben wurden später positiv auf Tollwut getestet.
Wissenschaftler und Beamte trafen sich diese Woche in Kapstadt, um den Ausbruch zu besprechen und Maßnahmen zu erörtern. Sie einigten sich darauf, verdächtige Robben zu euthanasieren und solche zu impfen, die häufigen Kontakt mit Menschen haben.
„Es ist eine sehr komplizierte Situation“, sagte Gregg Oelofse, Küstenmanager der Stadt Kapstadt. „Es gibt keinen globalen Referenzpunkt für den Umgang mit Tollwut bei einer Meeressäugerart.“
Rabies ist selten bei Meeressäugern, und als 2021 große Zahlen toter Robben auftauchten, stand die Krankheit nicht im Verdacht. Stattdessen wurde domoische Säure, ein Neurotoxin, das von bestimmten Algen produziert wird, vermutet. Dieses Toxin ist mit Todesfällen bei Seelöwen in Kalifornien verbunden und verursacht neurologische Symptome.
Doch eine Reihe aggressiver Robbenangriffe brachte Tollwut zurück auf den Radar, und Dr. Gridley und ihre Kollegen testeten vier Robben auf das Virus. Drei Tests fielen positiv aus. „Das hat eine ganze neue Problematik eröffnet“, sagte Dr. Luca Mendes, ein Tierarzt der False Bay Veterinary Clinic.
Die Forscher haben Gehirnproben vieler robben getestet, die in den letzten Jahren starben, und sind dabei, diese Proben auf Tollwut zu analysieren. Der Virus könnte jedoch nicht alle Todesfälle erklären; einige könnten weiterhin mit domoischer Säure zusammenhängen.
Genomische Analysen deuten darauf hin, dass die Robben mit einer kaninen Version des Virus infiziert wurden, erklärte Dr. Lesley van Helden vom Department of Agriculture. Diese Form der Tollwut existiert sowohl bei Haustieren als auch bei Wildtieren wie Ohrenfüchsen und Schabrackenschakalen.
Die Analysen deuteten auch darauf hin, dass die Robben das Virus untereinander weiterverbreiteten. Während der Paarungszeit versammeln sich die Robben in großen Zahlen an Stränden, oft in engem Kontakt miteinander. Sie beißen sich auch während Kämpfen und Paarungen.
Die Tiere kreuzen häufig den Weg von Menschen, halten sich in Häfen auf und teilen das Wasser mit Surfern, was zusätzlich Scharen von Touristen anzieht. Experten warnen die Öffentlichkeit davor, sich von den Robben fernzuhalten und bei Bissen sofort medizinische Hilfe aufzusuchen.
Ebenfalls besorgt sind die Fachleute über die Möglichkeit, dass das Virus auf antarktische Robbenarten übergreift, die gelegentlich Südafrika besuchen.
