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Fingierte Beweise sorgen dafür, dass der investigative Wirtschaftjournalist Mikael Blomkvist (Daniel Craig) seinen guten Ruf verliert und sogar mit einer Gefängnisstrafe geahndet wird. Daher kommt ihm der Auftrag des reichen schwedischen Unternehmers Henrik Vanger (Christopher Plummer) gerade recht, das rätselhafte Abtauchen seiner Lieblingsnichte Harriet aufzuklären. Während eines Familientreffens vor vierzig Jahren verschwand das Mädchen von der durch ein Unwetter abgeriegelten Insel. Weiterhin erhält der inzwischen angeschlagene Industrielle zu jedem Geburtstag ein anonymes Paket mit einer gepressten Blüte hinter Glas, die ihn an Harriet erinnern soll. Als Biograf getarnt, schlägt Blomkvist sein Domizil in der Küsteninsel auf, was bei Vangers weit verbreiterter, undurchsichtiger Sippschaft schnell auf Misstrauen stößt. Überraschende Unterstützung erhält der Enthüllungsreporter durch die Hackerin Lisbeth Salander (Rooney Mara), eine verschlossene Angestellte der Überwachungsfirma Milton Security. In Vangers Auftrag sollte sie zuvor Blomquist überprüfen und hackt sich seitdem mühelos in dessen Computer. Nachdem der Journalist sie aufspürt und zu einer Zusammenarbeit überreden kann, kommen beide einen lange im Verborgenen mordenden Serienkiller auf die Spur.