The Warlords

Im Herbst 1870 steht General Pang (gespielt von Jet Li) in Gouverneursuniform gekleidet hoch oben auf der Stadtmauer. Er blickt nach unten auf den Ort seiner Amtseinführung und ist erfüllt von Träumen und Ehrgeiz. Für Pang gibt es kein Zurück mehr. Hätte er sich eines Besseren besonnen, hätte er sich vielleicht in die Riege der Helden einreihen können, die später das korrupte Regime der Qing-Dynastie stürzten und ein neues China gründeten. Damit hätte er den Lauf der Geschichte ändern können… …Aber zwei Banditen und einer Frau ist es gelungen, seinem Leben eine neue Wendung zu geben. Sie haben ihm dabei geholfen, sein Ziel zu erreichen und dabei gleichzeitig seinen Untergang heraufbeschworen. Die beiden Banditen sind seine treuen Blutsbrüder Zhao Er-Hu (gespielt von Andy Lau) und Jiang Wu-Yang (gespielt von Takeshi Kaneshiro). Die Frau, die zwischen ihnen steht, ist Zhaos Frau Lian (gespielt von Xu Jinglei). Zhao Er-Hu ist der geborene Anführer und ein Ehrenmann. Um in den Wirren des Krieges sein Dorf vor dem Niedergang zu schützen, erklärt er sich zum Anführer einer marodierenden Bande, die zwar verarmte Dörfer überfällt, den Einwohnern jedoch noch genug zum Leben lässt. Selbst als Dieb fühlt sich Zhao an einen Ehrenkodex gebunden und empfindet Mitgefühl für die Armen. Weil er seine Beute mit den Dorfbewohnern teilt, zollen sie ihm Respekt und sind ihm treu ergeben. In seinem Leben gibt es nur zwei Menschen, für die er tiefe Liebe empfindet: seine Frau Lian und seinen „kleinen Bruder“ Jiang Wu-Yang, den er adoptiert hatte, als Jiang im Alter von 13 Jahren Waise wurde. Jiang Wu-Yang ist ein charismatischer Outlaw, ein kaltblütiger Killer beseelt von romantischem Idealismus. Sein Charakter ist gekennzeichnet von jugendlicher Gefühlskälte und Unschuld. Er folgt seinen Instinkten wie ein Tier, stellt aber gleichzeitig die Bindung seiner Bruderschaft über sein eigenes Leben. Bei einem Kampf gegen Taiping-Rebellen stellt sich Pang schützend vor Jiang und wird von einem Pfeil getroffen, woraufhin Jiang eine enge und tiefe Bindung zu seinem Retter entwickelt. Fortan verehrt er ihn und räumt ihm eine Sonderstellung in seinem Leben ein, sogar noch vor Zhao, „seinem Bruder“, der ihn einst adoptiert hatte. Nachdem Qing-Truppen Zhaos Dorf in Schutt und Asche gelegt haben, überredet Pang Zhao und seine Banditen, der Qing-Armee beizutreten. Jiang stimmt unter der Bedingung zu, dass Pang sich ihrer Bruderschaft anschließt. Um die zukünftigen Interessen seines Dorfs zu sichern, erklärt sich auch Zhao dazu bereit, Pang zu seinem Blutsbruder zu ernennen und verzichtet auf seine Rolle als Anführer und „großer Bruder“. Einst galt Pangs Interesse der Beendigung des Kriegs und der Wiederherstellung von Frieden im Land, aber um dieses hohe Ziel zu erreichen, muss er erst an die Macht gelangen. Mit der Hilfe von Zhao, Jiang und ihren Banditen baut Pang das Shan-Regiment innerhalb der Qing-Armee auf, um die Taiping-Rebellen zu bezwingen. Im Laufe der Zeit werden nicht nur die Truppen immer mächtiger, auch Pangs Ehrgeiz wächst. Getrieben von blanker Machtgier kennt er bald keine Grenzen mehr, wenn es darum geht, seine Feinde zu vernichten und seine Ziele zu erreichen. Nach einem Massaker von 4.000 Kriegsgefangenen, die zu beschützen Zhao gelobt hatte, bricht die Bruderschaft auseinander. Zhao kappt die Verbindung zu Pang, während Jiang Pang noch immer treu ergeben ist, der ihm eine bessere Zukunft verspricht. Pangs Schonungslosigkeit und sein Verlangen nach Lian führen unweigerlich zur Ermordung Zhaos. Pang, besessen von der Idee, Gouverneur zu werden, ist gerade dabei, anlässlich seiner Amtseinsetzung aufs Podest zu steigen und ist damit im wahrsten Sinne des Wortes nur einen Schritt von seiner Macht entfernt, als seine Verrate aus der Vergangenheit und der Mord an seinem Bruder Zhao Er-Hu ihn wieder einholen. Im Moment seines größten Triumphs wird sein Leben von einem Attentäter ausgelöscht, der kein geringerer ist als sein geliebter Bruder Jiang.