In der Hitze der Nacht

Bei einer nächtlichen Streifenfahrt durch die kleine Stadt Sparta im US-Bundesstaat Mississippi findet der Polizist Sam Wood den Industriellen Philip Colbert ermordet auf. Bill Gillespie, Spartas neuer Polizeichef, gibt daraufhin Anweisung, verdächtige Personen sofort festzunehmen. Gegen Morgen erscheint Wood mit Virgil Tibbs auf der Polizeistation. Er hat den gutgekleideten Schwarzen auf dem Bahnhof aufgegriffen. Tibbs gibt an, er habe seine Mutter besucht und mit dem Frühzug wieder abreisen wollen, im übrigen sei er Polizeibeamter in Philadelphia. Als sich seine Angaben bestätigen, muss man Tibbs wieder freilassen. Der erfahrene Polizedetektiv ist Spezialist für die Aufklärung von Gewaltverbrechen, wie ihn Chief Gillespie, der noch nie in einem Mordfall ermittelt hat, dringend braucht. Er hält jedoch, wie die meisten Weißen in Sparta, Schwarze für Menschen zweiter Klasse und kann sich nicht dazu überwinden, Tibbs um Hilfe zu bitten. Dafür besteht Leslie Colbert, die junge Witwe des Ermordeten, darauf, dass Tibbs in die Ermittlungen eingeschaltet wird...