Vertigo - Aus dem Reich der Toten

Zwei Polizisten auf der Jagd nach einem Verbrecher. Die Verfolgung geht quer über die Dächer von San Francisco. Bei einem gewagten Sprung von einem Haus zum anderen rutscht einer der Männer ab. Es gelingt ihm, sich an der Regenrinne festzuklammern. Diese beginnt sich jedoch schnell nach unten zu biegen, entsetzt schaut er in die Tiefe. Der andere Polizist versucht, ihn hoch zu ziehen und stürzt dabei selber in den Tod. Für Detective John Ferguson (James Stewart) ein traumatisches Erlebnis nach dem er nicht nur an unkontrollierbarer Höhenangst leidet, sondern auch aus Schuldgefühlen den Dienst quittiert. Monate später hat Ferguson immer noch keine neue Lebensaufgabe gefunden und hängt viel lieber bei seiner Ex-Verlobten Majorie Wood (Barbara Bel Geddes), einer Künstlerin, rum. Jedenfalls bis ihn sein alter Studienfreund Gavin Elster (Tom Helmore) anruft und um Hilfe bittet. Die junge Ehefrau des vermögenden Elster, Madeline (Kim Novak), leidet anscheinend unter Schizophrenie. Elster glaubt, dass sie von dem Geist ihrer Urgroßmutter Carlotta besessen ist. Um Carlotta ranken sich viele Legenden. So soll sie, nachdem ihr ihr Kind weggenommen worden war, langsam dem Wahnsinn verfallen sein bis sie schließlich Selbstmord beging. In Madelines Familie haben sich seither viele der weiblichen Nachkommen selbst getötet. John beginnt die schöne Madeline zu beschatten und je mehr er sie beobachtet, desto mehr verfällt er ihr auch. Er stellt fest, dass sie wie in Trance in der Kunstgalerie das Gemälde ihrer verstorbenen Urahnin betrachtet, und dass sie bereits seit Wochen ein Zimmer in einem Hotel gemietet hat, in dem einst die tote Carlotta wohnte. Als John ihr wieder einmal hinterher fährt beobachtet er, wie Madeline bei einem Spaziergang am Ufer in die San Francisco Bay springt. John rettet sie vor dem Ertrinken und nimmt die bewusstlose Madeline mit nach Hause. Die ahnt natürlich nicht, dass er sie beschattet, findet ihn sympatisch und beginnt, sich öfters mit ihm zu treffen. Denn anscheinend ist er der Einzige, der sie zu verstehen versucht. Es kommt wie es kommen muss, John und Madeline verlieben sich ineinander. Als Madeline John von Alpträumen erzählt, in denen eine spanische Mission vorkommt, weiß John, dass dieser Ort tatsächlich existiert, denn er hat Carlottas Geschichte genau erforscht. Weit südlich von San Francisco steht eine alte spanische Mission, wo Carlotta einst tätig war. Um herauszufinden, was hinter Madelines Besessenheit steckt, fährt er mit ihr hinaus und muss miterleben, wie sich Madeline plötzlich von ihm losreißt, in die Kirche flüchtet und den Glockenturm erklimmt. John kann ihr nicht folgen, seine Höhenangst lässt ihn auf dem Weg fast zusammenbrechen. Dann ein Schrei. John sieht durchs Fenster wie ein Körper hinunter fällt. Madeline hat Selbstmord begangen. Unter Schock verlässt John die Mission. Nach dem Tod seiner Frau verlässt Gavin Elster die USA und zieht nach Europa. John Ferguson hingegen fällt in tiefe Depressionen, redet nicht mehr und wird schließlich in ein Sanatorium eingewiesen. Ein knappes Jahr später ist John zwar noch nicht über den Tod seiner Geliebten hinweg, jedoch hat er neuen Lebensmut gefasst. Dann trifft er durch Zufall auf Judy Barton (Kim Novak). Die Verkäuferin hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit Madeline Elster. John sieht in ihr die verloren gegangene große Liebe und versucht sie nach Madelines Ebenbild komplett umzuformen. Das geht solange, bis er die grausige Wahrheit entdeckt, die seine eigene Vergangenheit umweht...