Mann gegen Mann

1844. Die selbständige Republik Texas steht vor der Wahl, sich den Vereinigten Staaten anzuschließen (die allerdings den Sklavenhalterstaat schon dreimal zurückgewiesen haben) oder sich durch einen Vertrag mit Mexiko gegen die USA zu sichern. Andrew Jackson (Lionel Barrymore), der Ex-Präsident der USA, will dem texanischen Präsidenten Sam Houston (Moroni Olsen) eine Botschaft zukommen lassen, die ihn für einen Anschluss gewinnen soll. Houston lebt in einem unzugänglichen, von den Comanchen beherrschten Gebiet. Der Abenteurer und Viehzüchter Devereaux Burke (Clark Gable) erklärt sich bereit, in seine Heimat zurückzukehren, um die Botschaft zu überbringen. Als Gegenleistung für den brisanten Auftrag verlangt er von Jackson in einem etwaigen Krieg mit Mexiko die Fleisch-Verproviantierung. Unterwegs lernt Burke unter dramatischen Umständen seinen einflussreichen Landsmann Thomas Craden (Broderick Crawford) kennen. Craden ist ein entschiedener Anschlussgegner und hat starke Kräfte hinter sich. Zu seinem Lager gehört auch die attraktive Zeitungsverlegerin Martha Ronda (Ava Gardner), die mit Craden eng liiert ist. Burke ist fasziniert von der schönen Frau und auch Martha verfällt mehr und mehr dessen verwegenem Charme. Craden hingegen versucht alles, um Burke auszuschalten und seine politischen Interessen durchzusetzen.