Konkret geht es um einen Kriminellen (Jack Nicholson), der durch Vortäuschen einer geistigen Störung dem Gefängnis entgeht und stattdessen in eine psychiatrische Einrichtung eingeliefert wird. Dort trifft er auf eine Oberschwester (Louise Fletcher), die die ihr Anvertrauten brechen will. Zwischen den beiden entbrennt ein Machtkampf, der sich immer weiter hochschaukelt und kein schönes Ende findet.
Es ist die Verfilmung des Buches von Ken Kesey. 8)
Formans Werk ist eine Anklage gegen die Bevormundung von Schwächeren und Nonkonformisten. Es stellt unter anderem die Frage, wer das Recht hat, über andere Menschen zu bestimmen und sie in Gruppen einzuteilen.