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Weil jeder zunächst sein eigenes Süppchen kochte, bevor man an großflächige Vernetzung dachte. Oft hatten sich auch gewisse Spurweiten im Bergbau schon etabliert.
Nach wie vor existieren in Europa Abweichungen von der Normalspur - sowohl nach unten (Schmalspur) als auch nach oben (Breitspur). Schmalspurige Eisenbahnen spielen in Europa eine lediglich untergeordnete und regional begrenzte Rolle, zum Beispiel bei Privat-, Museums- oder Werksbahnen. Verschiedene Breitspuren sind aber flächendeckend in einzelnen Ländern zu finden, zum Beispiel in Spanien, Portugal, Finnland und den Staaten der ehemaligen Sowjetunion. Zum einen wurde aus militärisch-strategischen Überlegungen bewusst eine andere Spurweite als in den Nachbarländern gewählt, um im Falle eines kriegerischen Konflikts feindliche Nachschubtransporte zu erschweren. Andererseits basierten die Spurweiten auf verschiedenen nationalen Maßsystemen, da sich das metrische System zum Zeitpunkt des Netzaufbaus noch nicht durchgesetzt hatte
Die unterschiedlichen Spurweiten wurden zunächst grundsätzlich von verschiedenen Fahrzeugen befahren.
