Ganz einfach gesagt handelt es sich dabei um eine chemische Reaktion. Die Beutel sind meist mit einem Stoff gefüllt, der durch das Drücken des Metallplättchens anfängt zu reagieren. Dies setzt Energie frei, welches dann das komplette Ding aufwärmt.
Wenn du es gerne ausführlich beantwortet haben möchtest: Bei Wikipedia wird das auch ganz gut erklärt. :)
http://de.wikipedia.org/wiki/W%C3%A4rmekissen