Sehr alte Version wie hier schon vorgeschlagen wurde (zB Win98) würde ich nicht bevorzugen, vorallem wenn mit der Maschine noch ins Netz gegangen werden soll (keine Sicherheitspatches etc)
Es gibt eine Toolsammlung unter dem Namen HirenBootDisk - diese beinhaltet auch eine LiveXP mit sehr guter Hardwareunterstützung. Vielleicht kann man damit ja auch eine entsprechende Variante mal testen, ob sie lauffähig auf dem PC wäre.
Ansonsten gibt es immer schöne schlanke Linux-Dist. die auf kleine Hardware angepasst sind und trotzdem aktuell und supportet sind...
Versuche es mit Knoppix.
Für solche Anwedungsfälle ist wohl DSL (Damn Small Linux) ganz gut geeignet .. oder ein Abkömmling davon. Fürs surfen wird die Maschine aber defintiv nicht mehr reichen. JavaScript, HTML5 und CSS3 brauchen zu viel Rechenleistung. Dazu kommt noch der Stromverbrauch. Ein Raspberry Pi hat z.B. wesenltich mehr Rechenleistung, braucht wahrscheinlich 1/100 an Strom (<1W) und kostet ca. 35€.
Ich würde eine schlanke Linux-Verion nutzen. Z.B. eine, die auch von einem USB-Stick gebootet werden kann.
Fürs Surfen muss man eine Feststellung machen: Die Internetseiten sind anspruchsvoller geworden. Habe den Versuch mit einem Pentium III 666 MHz gemacht. Anfang der 2000er war das ein Spitzengerät, mit Windows 2000 auch schnell im Internet unterwegs. Habe ihn für meine Mutter letztes Jahr wieder fürs Internet flott gemacht und war entsetzt, wie langsam alles geht. Damals waren Internetseiten für Modem und ISDN optimiert, heute sind sie manchmal sogar größer als 1MB. Für bewegende Sachen hat man damals animierte GIFs verwendet, heute überall Flash. Und viel mehr Script-Sachen. Insofern fürchte ich, dass das Surfen mit einem Rechner dieser Generation immer weniger Spaß machen wird, auch wenn er viel Arbeitsspeicher mitbringt.
Arbeitsspeicher ist das nächste Thema: Das ursprüngliche Windows XP braucht lt. Verpackung 64MB. Ab SP2 sollte man nicht mehr unter 256MB anfangen...
Zur Frage: Ein Betriebssystem aus jener Zeit (Win98 / Win2000) oder etwas schlankes (Linux z.B. mit IceWM, kein KDE!)
Hmm, ich würds mit einer Linux-Distribution probieren.
Je neuer ein Betriebssystem desdo mehr Ressourcen frisst es (stimmt zumindest bei MS 100%ig), für so einen Rechner, selbst wenn man die RAM aufstockt (was eigendlich recht günstig sein sollte), müßte man IHMO eher zurückgehen (WIN98) oder was durchaus gehen müßte wäre Linux. Das aber auch mit dem Einsatzgebiet des Rechner zusammen: surfen oder ein bisserl Textverarbeit geht schon, bei Spielen wird´s aber wohl eng, außer bei "Klassikern".