Beim Autoklavieren handelt es sich um einen normierten Entkeimungsprozess, bei dem Mikroorganismen und Keime durch eine Kombination von heißem Dampf und Unterdruck abgetötet und inaktiviert werden. Auf die Frage: „Was ist ein Autoklav?“ kann also geantwortet werden, dass davon gasdicht verschließbare Druckbehälter umfasst sind, die zur Sterilisation verwendet werden.
Bei der Autoklav-Definition kann außerdem zwischen einem Vakuumverfahren und einem Strömungs- oder Gravitationsverfahren unterschieden werden, die sich hinsichtlich des Luftwechsels und der Dampfeinströmung unterscheiden. Beiden Varianten ist allerdings gleich, dass damit sowohl Flüssigkeiten als auch Feststoffe autoklaviert werden können.
Neben einer Sterilisation können diese Geräte auch zur Härtung oder Veränderung von Materialien eingesetzt werden, sofern sie eine ausreichend hohe Temperatur und einen passenden Druck erzeugen können.
Druckkochtopf, der Dampf unter Druck als Sterilisationsmittel verwendet
in der Küche ein Einweckautomat