Es handelt sich um eine Kompositionstechnik, bei der alle zwölf Töne der chromatischen Skala verwendet werden, ohne dass einzelne Töne wiederholt werden, bis alle einmal gespielt wurden.
Grundlage der Zwölftontechnik ist die Methode des Komponierens mit zwölf nur aufeinander bezogenen Tönen: Die Zwölftonreihe und ihre regelrechten Modifikationen dienten als neues Ordnungsprinzip des musikalischen Materials und wurden zeitlich nach der keinen spezifischen Regeln unterworfenen freien Atonalität entwickelt.