Die pythagoräische Tonleiter wird aus aufeinanderfolgenden Quintschritten aufgebaut.
Meistens meint man mit dem Begriff "Tonleiter" jedoch die (diatonischen) Dur und Moll Tonleitern. Diatonische Tonleitern haben den Umfang von einer Oktave, die sieben Töne enthält mit je nach Tongattung (Dur oder Moll) angeordneten Ganz- und Halbtonschritten.