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Das Copy-On-Write-Verfahren (kurz COW bzw. CoW genannt, englisch wörtlich für „Kopieren-beim-Schreiben“) ist in der Datenverarbeitung eine Optimierungsmethode zur Vermeidung unnötiger Kopien und Kopiervorgänge, beispielsweise zwischen Prozessen unter unixartigen Systemen, insbesondere bei oder nach einem fork-Systemaufruf.
Die Grundidee des Verfahrens ist, dass ein Duplikat einer Datei nicht gespeichert wird. Erst wenn das Duplikat verändert wird, also nicht mehr dem Original entspricht, muss diese neue Datei gespeichert werden, damit auch der neue Inhalt abrufbar ist. Solange die Kopie dem nicht verändert haben, reicht es, das Original vorzuhalten. Der Kopie wird zwar eine eigene Inode zugewiesen, die darin gespeicherten Zeigerstrukturen, welche auf die Datenblöcke zeigen, stimmen allerdings mit denen des Originals überein. Erst bei Veränderung einer der Datenblöcke wird für die Änderung ein neuer Datenblock verwendet und der entsprechende Zeiger neu gesetzt. Bei nicht geänderten Datenblöcken können weiterhin die originalen Blöcke referenziert bleiben.
