Bei der Erkrankung verändern sich gesunde rote Blutkörperchen (Erythrozyten) in krankhafte, sichelförmige Zellen (Sichelzellen). Diese können wegen ihrer Form Blutgefäße im Körper verstopfen. Typische Symptome der Erkrankung sind starke Schmerzen, Durchblutungsstörungen, Blutarmut (Anämie) und Organschäden.
Diese verklumpen, verstopfen Blutgefäße und verursachen so sehr schmerzhafte, zum Teil lebensbedrohliche Durchblutungsstörungen.