Der Elbe-Seitenkanal wurde hauptsächlich gebaut, um während der deutschen Teilung eine Verbindung zwischen der Elbe und dem Mittellandkanal innerhalb der Bundesrepublik Deutschland zu schaffen, da die ursprüngliche Verbindung über Magdeburg in der DDR lag. Der Kanal sollte auch eine bessere Anbindung des Hamburger Hafens an das deutsche Binnenwassernetz ermöglichen.
Er ist bedeutend für die Anbindung der norddeutschen Häfen, ibs. des Seehafens Hamburg an das Binnenwasserstraßennetz.
Eisenerz aus Schweden sollte kostengünstig nach Salzgitter transportiert werden. Nach Fertigstellung des Kanals bemerkte die Deutsche Bundesbahn, dass sie mit neuen Waggons die Schiffs-Frachtraten unterbieten konnte. Eine Ersatznutzung wurde die Bereitstellung von Beregnungswasser.
um als Hindernis für Panzertruppen zu dienen
Der Seiten-Elbekanal wurde vor allem gebaut, um während der deutschen Teilung eine Verbindung zwischen der Elbe und dem Mittellandkanal innerhalb der Bundesrepublik Deutschland zu schaffen, da die ursprüngliche Verbindung in der DDR lag.