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Die Redewendung hat antike Wurzeln. Sie wird einerseits auf die Erzählung vom Damoklesschwert zurückgeführt. Diese ist unter anderem von Cicero und Horaz überliefert. Damokles war Höfling des Tyrannen Dionys von Syrakus und beneidete diesen um all seine Güter. Um ihm eine Lehre zu erteilen, überließ daraufhin Dionys bei einem Festmahl Damokles seinen Platz an der Tafel, sorgte aber dafür, dass über Damokles ein Schwert befestigt wurde, das nur an einem Rosshaar hing.
Andererseits wird eine Verbindung zum Lebensfaden hergestellt, von dem auch bereits in der griechischen Antike und im germanischen Altertum Vorstellungen existierten. Die Schicksalsgöttinnen spannen für jeden Menschen einen Lebensfaden und schnitten ihn durch, wenn der Mensch starb.
Auch ein Bezug zur Bibel ist denkbar, bei 5 Moses 28:66 heißt es in einer von vielen Varianten: „Dein Leben wird vor dir an einem Faden hängen; Tag und Nacht wirst du dich fürchten und deines Lebens nicht sicher sein.“
