Das genaue Datum der Gründung von Xalapa ist nicht bekannt. Nach Ansicht des Historikers Rivera Cambas fand sie 1313 statt, in einer Zeit, als auch Tenochtitlan gegründet wurde. Darüber, wer die ersten Bewohner Xalapas waren, streiten sich die Historiker. So wird von einigen angenommen, dass sich die Totonaken im Norden an den Hängen des Macuiltépetl niederließen, wo auch Überreste von ihnen gefunden wurden. Andere sind jedoch der Meinung, dass das Volk der Tolteken ursprünglich dort lebte, bevor es auf die Halbinsel Yucatán zog.