Die genaue Gründungszeit von Aalst ist nicht eindeutig datiert, aber die Stadt entwickelte sich aus einer frühen Siedlung am Fluss Dender, mit ersten Hinweisen auf eine Besiedlung im Frühmittelalter; sie wurde im 11. Jahrhundert als Herrschaft erwähnt und erlangte im 12. Jahrhundert Stadtrechte.
Aalst wurde vor dem Jahr 1000 gegründet, genauer bezeugt als Burg im Jahr 870; die eigentliche Stadt soll noch vor 1000 entstanden sein.