1310 wurde in der Stadt Amberg der Waldbann erlassen. Auf jeden Fall ein Vorläufer der ersten Naturschutzgebiete
Das erste war 1922 in Preussen.
1821 zäunt der Naturforscher und Entdecker Charles Waterton sein Anwesen in Walton Hall, West Yorkshire, England, als Schutzgebiet gegen Wilderei und Umweltverschmutzung ein.
Es gilt als erstes Naturschutzgebiet im modernen Sinne.
1836 wird ein Teil des Drachenfelses von der Preußischen Regierung erworben, was häufig als Einrichtung des ersten Naturschutzgebietes in Deutschland angesehen wird. Formal wird dieses Gebiet aber erst 1922 unter Schutz gestellt.
Die Kategorie Naturschutzgebiet wurde erstmals 1920 im Preußischen Feld- und Forstpolizeigesetz verankert.