Wie die Pandemie das medizinische Abfallproblem ins Rampenlicht rückte
Die Covid-19-Pandemie hat das Augenmerk auf das Problem des medizinischen Abfalls gerichtet, wie nie zuvor. Überall auf der Welt wurden Einwegmasken und andere persönliche Schutzausrüstungen (PSA) aus Kunststoff zu alltäglichen Umweltproblemen. Trotz der Notwendigkeit, diese Materialien zu verwenden, trug die stark erhöhte Menge an Einwegprodukten zu einer globalen Plastikbelastung bei.
Schon vor der Pandemie litt das Gesundheitswesen unter einer erheblichen Abfallproblematik. Zwischen 1 und 2 Prozent des kommunalen Abfalls stammen aus Krankenhäusern, Laboren und Apotheken, wobei etwa 15 Prozent davon als gefährlich gelten, da sie Nadeln, infiziertes oder gar radioaktives Material enthalten.
Die Verwendung von Kunststoffen im Gesundheitssektor ist auch ein bedeutender Beitrag zur globalen CO₂-Belastung. Laut einem Bericht des Weltwirtschaftsforums aus dem Jahr 2022 verursacht die Gesundheitsbranche mehr als 4 Prozent der weltweiten CO₂-Emissionen. In wirtschaftsstarken Ländern liegt der Anteil sogar näher bei 10 Prozent - mehr als die Flug- oder Schifffahrtssektoren.
„Die Pandemie hat uns gezeigt, dass unser derzeitiges Modell der Gesundheitsversorgung in Unordnung ist“, erklärt Caroline Skolnik, Medizinerin an der Northwestern University in den USA. In einem 2022 veröffentlichten Papier, das sie mitverfasst hat, argumentiert sie, dass die verschwenderischen Praktiken der modernen Medizin unterschätzt werden.
Der gestiegene Verbrauch von Einwegkunststoffen hat zur Verschwendung beigetragen. Früher setzten Krankenhäuser auf wiederverwendbare Materialien wie Stoff und Glas, die nicht in Plastik eingehüllt waren. Heute hingegen ist fast alles Einwegware, eingebettet in Plastik. Rund 80 Prozent der CO₂-Emissionen im Gesundheitswesen kommen aus dem Verbrauch von Einwegmaterialien. Diese Abhängigkeit ist sowohl finanziell belastend als auch umweltschädlich, betont Skolnik.
Einige Krankenhäuser haben während der Pandemie erkannt, dass ein Wandel notwendig ist, und verstärkten die Nutzung wiederverwendbarer Geräte sowie das Bewusstsein für kohlenstoffreduzierte Gesundheitspraktiken. Der Markt für das Management medizinischen Abfalls verzeichnet derweil ein bemerkenswertes Wachstum: Von 18,8 Milliarden Dollar im Jahr 2021 auf voraussichtlich 24 Milliarden Dollar im Jahr 2028, so ein Bericht der Business Research Company.
Recycling und nachhaltige Methoden der Abfallbewältigung werden als Schlüsselfaktoren angesehen, um den steigenden Bedarf an medizinischen Produkten zu decken. Die Versäumnisse des dezentralisierten Modells der Abfallentsorgung wurden während der Pandemie offenbar, merkt Chris Ramirez, Geschäftsführer von OnSite Waste Technologies, an. Innovative Technologien und alternative Behandlungsmethoden werden zunehmend akzeptiert und bieten neue, effizientere Lösungen für die Abfallbeseitigung.
Angesichts des Drucks auf traditionelle Methoden wie die Müllverbrennung, die die Luftqualität bedroht, müsse die Branche anpassungsfähiger werden. Dies sei ein notwendiger und überfälliger Moment der Umwälzung, um nachhaltigere und effizientere Abfallmanagementlösungen zu finden.
