Panthers Rüsten auf für Bryce Young: Neue Schutzmauer für den kleinen Quarterback
Als sich Anfang des Jahres beim NFL-Combine Gerüchte verbreiteten, dass die Carolina Panthers auf der Suche nach gleich zwei neuen Guards in der Free Agency seien, erkannten Insider schnell die Strategie: Die Panthers folgen dem Rezept ihrer Rivalen, der New Orleans Saints, die ihren kleineren Quarterback durch Verstärkung der Innenlinie beschützen. Nach der Verpflichtung von Drew Brees im Jahr 2006 begannen die Saints, ihre offensive Linie zu überarbeiten, um ihren 1,83 Meter großen Quarterback besser zu schützen. Ursprünglich war dies nicht Bestandteil ihres Plans nach der Verpflichtung von Brees, doch der damalige Cheftrainer Sean Payton und General Manager Mickey Loomis stellten fest, dass sie einen erfolgreichen Weg eingeschlagen hatten. Drei Jahre später hielten sie den Lombardi-Pokal in den Händen und schufen ein Modell, dem andere Teams mit kleineren Quarterbacks folgen konnten. 'Du brauchst einen Quarterback, um in der NFL zu gewinnen, und du baust alles um seine Stärken und Bedürfnisse herum,' sagte Brees kürzlich in einem Interview. 'Für mich war es wichtig, eine solide Innenlinie zu haben, mit Guard, Guard und Center, als ich bei den Saints war.' Die Guard-Positionen der Panthers waren während der Rookie-Saison von Bryce Young in ständigem Wechsel. Dies führte dazu, dass der letztjährige Top-Pick 62 Sacks hinnehmen musste. Verletzungen von Austin Corbett und Brady Christensen zwangen die Panthers, in einer 2-15 Saison sechs verschiedene Left Guards und sieben verschiedene Right Guards einsetzen. Mit Dan Morgan als neuem General Manager war die Priorität in der Offseason klar: Young Schutz bieten, indem man große und starke Spieler verpflichtet. Am ersten Tag des NFL-Wechselzeitfensters einigten sich die Panthers innerhalb von sieben Stunden auf Verträge mit Robert Hunt und Damien Lewis. Der ehemalige Miami-Dolphins-Right-Guard unterschrieb für fünf Jahre und 100 Millionen Dollar, während der Ex-Seattle-Seahawks-Left-Guard für vier Jahre und 53 Millionen Dollar kam. Morgan und der neue Cheftrainer Dave Canales starteten groß in die Free Agency. Hunt, der 1,98 Meter und 152 Kilogramm auf die Waage bringt, sowie Lewis werden am Sonntag ihre neue Linie gegen das Team in New Orleans vorstellen, das den Trend der starken Guards setzte. 'Wir waren letztes Jahr nicht gut, das ist klar,' sagte Corbett, der durch Hunts Ankunft auf die Center-Position wechselte. 'Die Mitte muss stabil sein. Deshalb haben wir D-Lew und Rob geholt.' Payton blickte darauf zurück, wie der Prozess bei den Saints verlief: Erst sechs Wochen nach der Verpflichtung von Brees erkannten sie den Bedarf an starken Guards, die Quarterbacks klare Wurfkanäle bieten. Zwei Jahre nach Jahri Evans wählten die Saints Carl Nicks aus, der sich schnell etablierte. Brees selbst hob hervor, wie wichtig stabile Innenschutzspieler für kleinere Quarterbacks sind. 'Das Schlimmste für einen kleineren Quarterback ist, wenn die Pocket zurückgeschoben wird und man die Sicht verliert,' sagte er. Luke Kuechly, ehemaliger Linebacker der Panthers, betonte die Bedeutung von 'gigantischen Menschen' wie Nicks und Evans. Hunt, der in der vergangenen Saison nur fünf Pressures zuließ, erfüllt dieses Profil perfekt. 'Er ist ein großer Mann,' sagte Corbett über Hunt. 'Wir sind alle groß, aber mit Stollen ist er einfach massiv.' Hunt erklärte abschließend: 'Am Ende des Tages muss man blocken. Bryce wird seinen Weg finden, und wir müssen ihn schützen.' Canales plant, auch Youngs Mobilität durch Bootlegs und Play-Action-Pässe zu nutzen. Damien Lewis fügte hinzu, dass die Linie nicht nur robust, sondern auch agil sein wird. 'Wir sind groß und stark, aber auch athletisch genug, um uns zu bewegen,' sagte er. 'Wir haben die Mentalität von Kriegern: gemein, hart und fies. Das bringen wir mit.'
