Droht die nächste Pandemie? H5N1 und die Risiken der Vogelgrippe
Mehr als zwei Jahre nach den ersten Anzeichen der Vogelgrippe in den USA bleibt die Lage unklar. Erste Hinweise auf eine Übertragung des H5N1-Virus auf Säugetiere traten 2022 auf, als das Virus hunderte Seehunde in Neuengland und Quebec tötete. Ein größerer Ausbruch ereignete sich auf einer Nerzfarm in Spanien. Die Epidemologen warnen seit Jahrzehnten vor den Risiken einer möglichen Vogelgrippe-Pandemie und jede neue Entwicklung erscheint wie ein weiterer Teil einer wohlbekannten Geschichte.
Die jüngsten Ausbrüche auf amerikanischen Milchviehbetrieben begannen im März dieses Jahres, und im April wurde der erste menschliche Fall in den USA seit längerem festgestellt. Dies bedeutet, dass es nun über drei Monate her ist, seitdem der langgefürchtete Krankheitserreger in Amerika Infektionen verursacht hat. Dennoch gibt es immer noch keinen soliden Plan, um die Ausbreitung des Virus effektiv zu überwachen.
Im Vereinigten Königreich hat die dortige Gesundheitsbehörde kürzlich die Bedrohungsstufe auf 4 von 6 erhöht, unmittelbar bevor großflächige Ausbrüche bei Menschen erwartet werden. In Europa impfen Länder proaktiv Milch- und Geflügelarbeiter, wobei 15 Nationen insgesamt 40 Millionen Dosen über die Europäische Kommission gesichert haben. Dagegen nutzt die USA ihre vorhandenen Impfstoffbestände nicht und konzentriert sich lieber auf die Verteilung von freiwilligen Grippeimpfstoffen an Frontarbeiter.
Während die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ihre Inaktivität mit der niedrigen Anzahl von Fällen rechtfertigen, wurden erst kürzlich Mittel zur Förderung von flächendeckenden Tests mobilisiert. In den ersten Monaten des Ausbruchs wurden nur 45 Personen getestet; sechs Wochen später waren es kaum mehr als 230. Dies zeigt eine bemerkenswerte Langsamkeit angesichts der möglichen Risiken.
Weltweit hat H5N1 über 500 Vogel- und Säugetierarten infiziert, wie Sharon Guynup für Mongabay dokumentiert hat. In den USA sind über 100 Millionen Hühner in 48 Staaten und 178 Rinderherden in mehr als einem Dutzend Staaten betroffen. Verzögerungen in der Berichterstattung machen eine effektive Kontrolle der Ausbreitung schwierig, und viele amerikanische Milchviehbetriebe testen nur sporadisch auf H5N1, oftmals aus Furcht vor Stigmatisierung.
Hinzu kommt, dass viele Bauernhöfe ihren Arbeitern weder N95-Masken, Schutzbrillen noch Schürzen zur Verfügung stellen. In einer Umfrage von Amy Maxmen stellte sich heraus, dass viele Arbeiter nichts von der Vogelgrippe gehört hatten und kein persönliches Schutzmaterial erhielten. Auf einer Farm in Colorado mussten zuletzt alle 1,78 Millionen Hühner getötet werden, nachdem sechs Arbeiter sich infiziert hatten, teilweise wegen ungeeigneter Schutzkleidung bei Temperaturen von über 40 Grad Celsius.
Im Juni äußerte Robert Redfield, ehemaliger Direktor der CDC, dass es nicht mehr die Frage sei, ob, sondern wann eine Vogelgrippe-Pandemie möglich sein könnte. Im Juli erklärte Jennifer Nuzzo, dass die stetige Zunahme neuer Fälle darauf hinweist, dass das Virus nicht verschwindet. Tulio de Oliveira bezeichnete die amerikanischen Bemühungen zur Verfolgung der Krankheit als dilettantisch und die scheinbare Gleichgültigkeit als "unglaublich".
Trotz dieser düsteren Aussichten gibt es einen Hoffnungsschimmer: Die bisher identifizierten menschlichen Fälle deuten darauf hin, dass die Vogelgrippe in ihrer derzeitigen Form möglicherweise nicht so virulent ist wie lange befürchtet.
